Mars Express má problémy

Evropská sonda Mars Express má problémy s jedním z nejdůležitějších přístrojů na své palubě. Je možné, že velká část jejích měření ohledně života na Marsu je nepřesná. Vědci doufají, že se jim poruchu podaří opravit.

Rozpory v obsahu metanu v atmosféře

Důležitým cílem sondy ESA Mars Express bylo zjišťování složení Marsovské atmosféry. Zajímá nás především koncentrace metanu, která je indikátorem přítomnosti života. Metan se totiž po několika stovkách let rozpadá; pro jeho přítomost je tedy nutné přítomnost živých organizmů, i když není vyloučen jeho vznik anorganickým způsobem.

V roce 2004 sonda změřila, že se metan podílí na atmosféře Marsu deseti miliardtinami, což znamená, že by ho muselo vznikat víc než 100 tun ročně. Později v tomtéž roce Hawaiský teleskop na dálku zjistil koncentraci 250 miliardtin a nakonec tento týden Americká astronomická společnost informovala, že zjistila koncentraci od 44 do 63 miliardtin metanu v různých částech planety.

Lze to vysvětlit různě. Například tím, že se metan uvolňuje na různých místech s různou intenzitou, závažnými chybami v měřeních nebo poruchou na přístrojích. Vědci nyní chtějí společně měřit jednu oblast na Marsu, aby zjistili, kde rozdíly vznikají.

Fourierův spektrometr má potíže

Zvětšit
Pohled do vnitřností fourierova spektrometru sondy Mars Express
Credit: ESA

Jeden z členů týmu obsluhující fourierův spektrometr na sondě Mars Express se nechal slyšet, že tento přístroj má již dva měsíce problémy, které se sice snaží opravit, ale dosud bez úspěchu. Podíváte-li se blíže na princip funkce spektrometru, zjistíte, že je to mechanicky neuvěřitelně citlivé a přesné zařízení. Přesně vybroušené optické hranoly v něm synchronizovaně vykonávají kmity o délce 150 nm. Celé zařízení muselo podstoupit velké vibrace a přetížení při startu a klidnější let k Marsu, který se ale jistě bez otřesů neobešel.

Právě vibrace sondy a možné poškození znemožňují přesná měření. K dispozici samozřejmě jsou zařízení, podle kterých lze přístroj kalibrovat, ale bohužel se nedaří dosáhnout uspokojivých výsledků. A vrhá to špatné světlo i na ty dříve publikované. V současnosti fourierův spektrometr stále dodává data, jen nevíme, do jaké míry jsou věrohodná. Jestli se přístroj nepodaří opravit nebo korigovat výsledky matematickým zpracováním, bude jeho funkce zastavena.

Teplota atmosféry Marsu (v kelvinech) v prvním týdnu září 2005
Credit: ESA

Zpochybněné výsledky

Zvěřejněné problémy spektrometru rozviřují debaty nad senzačními odhaleními z poslední doby. Objevy formaldehydu a metanu byly přijímány jako možný důkaz existence života na Marsu byť třeba jen pod jeho povrchem. Nyní jsme však téměř na začátku a těžko rozřešíme, jaká je skutečná koncentrace metanu. Proto se stále jako nejpravděpodobnější varianta jeví, že na Marsu život není a metan tam vzniká zahříváním vody a oxidu uhličitého v minerálu olivínu.

Byl tam život vůbec někdy?